稲を竹竿に引っ掛けて稲垣に仕立てると、稲刈りは終了である。
みなさん温泉に行きますよーー集合してくださぁい。
田植えと違って泥だらけということはないが、稲藁にまみれて何となくカサカサ痒いような気がする。温かいお湯に浸かってサッパリしたいと思った。
バスで１０分ほどの温泉施設に移動する。
子供達は公園で走り回って遊び疲れているはずが、大きなお風呂に興奮MAXだ。
ユウト、皆さんにご迷惑かけないようにね、とはーちゃんママは言ったが、振り返りもせず、男の子たちは我先に男湯へ駆け込んでいった。
ママ早く！と待ちきれない様子で、はーちゃんははしゃいで歌い始めた。
小さな子の歌声を聞くのは久しぶり。和むなぁ。
ひとしきり体と髪を洗って、お湯につかる。
目をつぶり一息つくと、体の節々にお湯が染み渡るようだ。
その間にも歌声はサラウンドのように、あっちへいったりこっちへいったり、反響したりしなくなったりと忙しく、パタパタ足音やドアの開閉音が風呂場に響く。
はーちゃん、じっとして、お願い。
ママが髪の毛を洗いながら、はーちゃんの方を振り返り言う。
大丈夫、見てますよ、もうはーちゃんは体は洗ったの、と私は声をかけた。
そうよ、ほら一緒にお湯に浸かりましょ、と黒田さんが言い、女性グループが連携して、はーちゃんを取り囲む。
滑ると危ないからねーママを待ってようね。
ほら水鉄砲！と熟年の技を披露すると、わあ！と声をあげて喜んでくれた。
すみません！ありがとうございます、とはーちゃんママは、髪の毛をすすいでいる。
お風呂、プールみたいねと言いながらはーちゃんは笑った。
お風呂から出て集会室へ行くと、お疲れ様でした、冷たい飲み物です、と職員さんからペットボトルを渡される。
いつの間にか、山田さんも首にタオルを巻いて、フルーツ牛乳を飲んでいた。
懐かしい人に会えましたか？と聞くと、ちょっと言葉を選んで、そうですね、4年って長いですねと答えた。でもお元気でした。来てよかったです。
「イケメン！きてたの」と、はーちゃんは目を輝かせて駆けより、隣に座った。
後ろを振り返ると、はーちゃんママはユウトくんと話をしていた。
ユウトくんは、お風呂がどんなに広かったか興奮気味に報告している。
次は夕飯ですーー移動します、と高田さんが集合をかけた。
外はもう真っ暗だった。駐車場を行き来する車のライトがせわしない。
子供たちがバスまで駆け出そうとするのを、体を張って女性グループが止めた。人間の壁作戦だ。
危ないでしょ、走らないのよ。
その横をすり抜けようとした小さな影を、私は掴んだ。
はーちゃん、ママとお兄ちゃんといようね、と掴んだ腕ごとママの方へ引き渡す。
ありがとうございます！ほら一緒に行こうね。
バスで宴会場へ移動する。
時間は20分ほどだったのが、バスの揺れが心地よくて、大人のほとんどは眠り込んでしまった。
しかし子供は元気だ。座った場所の関係で、いつの間にか子供たちと話をしたりゲームをしたりして打ち解ける。
ねえ、なんて呼べばいい？
子どもからしたら、私はお母さんより年上だけど、おばちゃんと呼んでは失礼だし…と悩み深い年頃だ。
そうねぇ、Mさんって呼んでよ。
Mさん、Mさん？
気絶しているような山田さんの膝の上に乗ったはーちゃんが、小さな声で言った。
そうしているうちにも宴会場にバスはつき、アルコールの応酬という昭和の風習が始まる。
はーちゃんは何とか山田さんの隣の席をキープしていたのだが、おじさんたちの「ここから先は大人の時間！子どもは邪魔」の一声で追い払われてしまった。
回ってくるビールのグラスを、受けないわけには私もいかない。
タイミングを見計らってトイレに立つと、宴会場の廊下で子どもたち全員で「だるまさんが転んだ」をしていた。みんな楽しそうである。
かつて見ていた風景が戻ってきたような気がした。
